Волгоград -  первое название города, Царицын, впервые было упомянуто английским путешественником Христофором Бэрро в 1579 году, но относилось не к городу, а к острову на Волге. Происхождение названия обычно возводят к тюркскому «сары-су» (жёлтая вода), «сары-син» (жёлтый остров) или к названию старого хазарского города Сарацин, уничтоженного разливом реки. Датой основания города принято считать 2 июля 1589 года, когда название Царицынской крепости впервые было упомянуто в царской грамоте, однако раскопки показали, что первобытные поселения на этом месте существовали задолго до образования русского государства. Крепость располагалась несколько выше впадения в Волгу реки Царицы на высоком правом берегу. Поселение было расположено на месте переправы через реку Итиль (ныне Волга) и пересечении многих торговых путей, в том числе и главного Великого Шелкового пути из Китая в Европу.

В 1607 году в крепости было восстание против царских войск, подавленное через полгода. В 1608 году в городе появилась первая каменная церковь — Иоанна Предтечи.

В начале XVII века гарнизон крепости составлял 350—400 человек.
В 1670 году крепость была взята войсками Степана Разина, через месяц покинувшими её.
В 1691 году в Царицыне учреждена таможня.

В годы правления Петра I была предпринята попытка строительства Волго-Донского канала. По плану канал должен был быть прорыт между притоками Волги и Дона, Камышинкой и Иловлей. Начало работ пришлось на 1697 год. Ими руководил иностранный «специалист» Иоганн Бреккель. Вовремя осознав неудачу начинания, он попросту сбежал из России. Стройку продолжил английский инженер Перри. Однако в 1701 году внимание Петра I отвлекла Северная война со Швецией. Финансирование было приостановлено.

В 1708 году Царицын приписан к Казанской губернии, в 1719 году — к Астраханской, с 1779 года в Саратовском наместничестве. В 1808 г. Царицын назначен первый медицинский работник Ульяна Андреева — выпускница Петербурского повивального института на работу главного акушера провинциального города.

В 1857 году согласно указа Александра II «О создании в России сети железных дорог» группой инженеров путейцев под руководством генерала-майора П. П. Мельникова была спроектирована и построена П. И. Губониным в 1862 году Волго-Донская железная дорога. В 1814 году в г. Царицын соооружена первая перевалочная товарная пристань. В 1818 году появился первый буксирный пароход. В 1848 году началось движение буксирного флота. В 1857 году открылось регулярное пароходное пассажирское движение от низов р. Волга до и через г. Царицын в г. Н.Новгород.